Первые образцы таких касок были приняты на вооружение в 1916 г., получили обозначение М16, поставлялись странам союзникам (Австро-Венгрия), после окончания войны попали в другие страны Турцию и Финляндию.
Для крепления подшлемника использовались три большие кнопки (кламеры), одна в затылочной и две в височных частях шлема.
Помимо кламеров крепления подшлемника, на каске этого образца были две выступающих втулки - «рожки», которые служили для вентиляции (в них были сквозные отверстия) и к ним крепилась специальная налобная пластина, которая должна была, по мысли ее изобретателей, усиливать защиту лобной части, предназначенная для часовых и пулеметчиков.
Такая навесная броня не оправдала надежд: даже если пуля с близкого расстояния и не могла пробить шлем, то сила ее удара была такова, что не выдерживали шейные позвонки солдата.
Далее, была произведена модификация шлема M16 на M18.
Изменение роли пехоты в войне, увеличение ее мобильности, отказ от позиционных боев, при которых максимальная защита головы была главной функцией шлема, привели к уменьшению размеров козырька и затылочной части.
Шлем стали штамповать из легированной углеродистой стали с добавлением молибдена. Толщина листа колебалась от 1 до 1,15 мм.
Каска из такой стали выдерживала давление до 220 кг на квадратный мм, что обеспечивало защиту даже от крупных осколков и пистолетных пуль.
В результате немецкая каска М35 (принята на вооружение вермахта в 1935 году) визуально стала более обтекаемой и пластичной, а ее контур — более изысканным и стильным.
Образ солдата вермахта с резкой тенью, отбрасываемой козырьком на мужественное лицо, превратился в расхожий штамп немецкой пропаганды. Для разработки нового варианта стального шлема были привлечены конструкторы, которые совместно с военными сумели подобрать оптимальное сочетание защитных свойств шлема при уменьшении его веса, попутно были решены некоторые другие вопросы: удешевление и технологичность производства.
Стоит отметить, что для офицеров всех родов войск, участвующих в парадах, специально изготавливались облегченные шлемы из вулканизированной фибры с алюминиевым каркасом . Поэтому ряды сверкающих в лучах факелов касок в фильмах Лени Рифеншталь - художественная условность, а не реальная действительность. На войне такой блеск оборачивался ненужными жертвами.
К началу второй мировой войны немецкая каска М35 по праву считалась лучшим образцом защитного вооружения. Подшлемник из восьми кожаных (иногда девяти.) лепестков с отверстиями для вентиляции стягивался сверху шнуром (в процессе эксплуатации заменялся подручным материалом, например обычными обувными шнурками). Подбородочный ремешок, предназначенный для фиксации шлема на голове, изготавливался из кожи. Рамочная пряжка надежно фиксировала необходимый размер.
Подшлемник и ремень крепились к специальному подпружиненному обручу-каркасу, что обеспечивало максимальный комфорт во время передвижения и в случае ударов.
Для мобильных частей вермахта — воздушно-десантных — стандартный пехотный шлем был заменен еще более эргономичным и удобным. Его вес был максимально уменьшен, габаритные размеры минимизированы за счет уменьшения ширины полей.
Десантный шлем М38 инженера Хайслера, принятый на вооружение в 1938 г., почти не имел полей, так как оказалось, что в случае жесткого приземления тыльная часть наносила травму в районе шеи и плеч, а козырек шлема создавал во время прыжка нежелательные аэродинамические завихрения, что часто приводило к срыву шлема с головы десантника и он приземлялся в одном подшлемнике.
Изменилась и форма ремешка: он стал Y-образным. Дополнительный фиксирующий ремень крепился к затылочной части каски, что резко увеличивало плотность посадки шлема на голове во время прыжка.
Теперь воздушные потоки не раскачивали голову парашютиста из стороны в сторону, что улучшало общее самочувствие «зеленого дьявола» (прозвище немецких парашютистов), прыгающего в опасную неизвестность.
Вместо армейского подшлемника стал применяться интегральный колпак с 11 большими отверстиями. Сшитый из двух кусков толстой телячьей кожи (которую, в последствии из-за дороговизны и сложности выделки, заменили свиной) и армированный пробковым деревом, он вместе с каркасом-обручем обеспечивал дополнительную защиту от травм во время посадки.
Вскоре вместо пробки в качестве амортизатора стали применять каучук (вспененную резину). Подшлемник стал наборным — семь разных по толщине резиновых сегментов, крепившихся к алюминиевому кольцу, еще точнее отслеживали профиль головы десантника.
В 1940 году происходит модернизация шлема М35 , за счет упрощения изготовления вентеляционных отверстий, они стали изготавливаться штамповкой, а не в виде отдельных деталей, сталь так же изменила состав, вместо молибдена стали использовать силикат марганца, что позволило сократить количество операций и время затрачиваемых на изготовление. Эта модель получила наименование М40.
К 1942 г. изменилась технология изготовления шлемов для всех частей вермахта. Дорогостоящий и длительный процесс завальцовки края был заменен отбортовкой , одновременно ухудшилось качество материала, из которого изготавливалась каска, он стал мягче от легирования и от добавок молибдена и марганца пришлось отказаться (стратегического сырья стало не хватать для брони танков). Данная модель получила наименование М42 .
У парашютистов появился дополнительный крючок на ремне, предназначенный для точной его фиксации, а сам ремень стал шире.
Помимо конструкции, эргономики и формы большую роль в дизайне шлема играла его окраска . Пока шлемы сверкали на парадах и в «молниеносных войнах», окраска шлема не носила явно выраженного маскировочного характера: он красился в тусклый серовато-зеленый цвет «фельдграу» и на него наносились декали и опознавательное эмблемы. У сухопутных войск ( Heer ), справа — национальный геральдический щит в белую, красную и черную наклонную полосу, слева — серебристый орел вермахта на черном поле.
Однако, как только выстрелы салютов сменились громом боев, эти эмблемы в целях маскировки пришлось замазывать, С 1940 года осталась только декаль вермахта, на М42 их уже не наносили, до конца войны в войска поступали со складов каски с декалями, но их количество было невелико.
Окраска шлема стала меняться в зависимости от поры года, места боев и рода войск. Наиболее широкого развития к середине войны достигло искусство камуфляжа шлема при помощи специальных чехлов и сеток. Простым решением стал ободок из резины от автокамеры, под который было удобно крепить листву и ветки.
С 1942 г. к шлему стал прилагаться чехол из защитной ткани «Цельтбан 31». На зиму такой чехол выполнялся из белой ткани и крепился к каске при помощи шнурка, стягиваемого под ободком отворотов. Защитная ткань «Цельтбан 31» получалась после нанесения на болотного цвета хлопковую основу светло- или темно-зеленых и коричневых некрупных геометрических фигур и тонких серо-зеленых черточек, пересекающих друг друга и создающих иллюзию ряби. С нашитыми 5-7 шлевками для крепления маскирующих веток и листьев и веревочной сеткой для маскировки лица такой чехол стал неотъемлемой частью реального быта солдата.
С конца 1943 года широкое распространение получили и самодельные проволочные сетки (данное утверждение спорно т.к. на фронте немцы использовали противогранатную сетку, которую, скорее всего, и использовали солдаты), жестко закрепленная на каске. «Ловчая птичья сеть» (именно так прозвали этот элемент амуниции солдаты) служила универсальным средством для крепления любого камуфляжа как из листьев, так и из элементов городского мусора, бумаги, тряпок для ведения боя в населенных пунктах.
